元宵节的形成与演变有着漫长的发展过程。据史料记载，正月十五日在西汉已经受到重视，汉武帝正月上辛夜在甘泉宫祭祀“太一”的活动，被视作正月十五祭祀神明的先声。

东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，也令士族和庶民挂灯，从此以后这种佛教礼仪节日逐渐成为民间盛行的节日。

南北朝时，元宵节燃灯已成气候。隋朝时，正月十五元宵节已盛况空前，《隋书·柳彧传》记载：“每正月望夜，充街塞陌，聚戏朋游。鸣鼓聒天，燎炬照地。”唐朝时，元宵赏灯更加兴盛，无论是京城或是乡镇，处处张灯结彩，满城的火树银花，人们还制作巨大的灯轮、灯树、灯柱等，街头表演也丰富有趣。

元宵节在宋代发展成为最热闹的民众狂欢节，从正月十四至正月十八，都有赏灯的活动，灯的样式繁复精巧，其他的庆典仪式也更加丰富多彩，因此逛灯市成为一件十分赏心悦目的事情。辛弃疾在《青玉案·元夕》中写道：“东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”这首词描述的就是宋朝元宵节的情景。宋朝时，元宵节的游艺活动也更加丰富，那时还兴起了猜灯谜，即将各种灯谜写在纸条上，贴在花灯上，猜中的人还能得到小小的奖励，这种娱乐益智的活动受到人们喜爱，广为流传。

现在，元宵节的传统习俗包括赏花灯、吃元宵、猜灯谜、放烟花、送孩儿灯等。此外，不少地方元宵节还增加了耍龙灯、耍狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓等传统民俗表演。

元宵节重要的文化价值在于它是民众的狂欢节，人人参与，乐在其中。从除夕关门守岁开始，到元宵节，也是一个人们不断扩大活动范围、人际关系不断得到延伸的过程。初一给家长拜年，初二回娘家拜年，逐步扩大拜年范围到一般的亲戚朋友，在这个时段，人们的活动范围还是局限在熟人之间。正月初五是五忙日，农活可以开始干了，商店可以开门营业了，这个时段，社会开始正常运作。到了正月十五元宵节，全体社会成员则不分男女老幼都加入到节日的活动之中。

中国传统节日习俗适应了中国社会广大民众在物质、精神和审美等方面的综合需求，也转化为对于美好生活的向往。在农历新年的第一个月圆之夜，全家人在一起吃元宵，象征着家庭团团圆圆，和和睦睦。人们在这一天点燃烟火，赏花灯，猜灯谜，驱散整个漫长冬季的沉闷和严寒，同时也开启了新的期望和憧憬。